Des étoiles naît la lumière et cette lumière parvient à nos yeux, récepteurs privilégiés d'une longue et périlleuse traversée.
Au coeur des étoiles se déroule sans doute le phénomène le plus extraordinaire qui soit, source de la vie et de la variété chimique.
Une étoile est la source de réactions thermonucléaires, c’est à dire l'origine même de l'élaboration des espèces chimiques élémentaires que nous connaissons tous dans le tableau de classification périodique des éléments.
Essayons de comprendre comment le mécanisme qui est en jeu est le fondement même de toute existence et quels sont les rouages qui sont en action?
Qu'est ce qu'une réaction thermonucléaire?
A l'origine il y a l'atome d'hydrogène (1 proton et 1 électron).
La fusion est le mariage de noyaux légers qui donne naissance à des noyaux plus lourds comme l’hélium, par exemple. Elle s’accompagne d’une très forte libération d’énergie.
Cette réaction est difficile à réaliser car les forces nucléaires qui lient les nucléons n’agissent qu’à très faible distance alors que la force électrique crée une barrière répulsive qui empêche les noyaux des atomes, qui sont chargés positivement, de s’approcher assez près les uns des autres.
Pour passer cette barrière, les noyaux doivent se trouver dans un état d’agitation thermique très grand. C’est le cas lorsqu’ils sont portés à très haute température.
“ Grâce aux températures extrêmes du Soleil ou des étoiles, la fusion naturelle se produit. ”
Pourquoi les étoiles brillent-elles ?
La fusion existe naturellement dans les environnements extrêmement chauds que sont les étoiles, comme le Soleil. Il y a, au cœur du Soleil, une température de l’ordre de plusieurs dizaines de millions de degrés qui permet la fusion de noyaux légers comme ceux d’hydrogène en hélium. Ces réactions de fusion thermonucléaire libèrent beaucoup d’énergie et expliquent la très haute température de cet astre qui atteint en surface les 5 700 °C. Une très petite partie de l’énergie rayonnée par le Soleil atteint la Terre et permet la vie sur celle-ci.
Dans des étoiles plus massives que le Soleil, des températures encore plus hautes permettent la fusion de noyaux plus lourds que ceux de l’hydrogène. Ces réactions produisent, entre autres, des noyaux de carbone, d’oxygène et même de fer au cœur des étoiles les plus chaudes.
Dans des étoiles plus massives que le Soleil, des températures encore plus hautes permettent la fusion de noyaux plus lourds que ceux de l’hydrogène. Ces réactions produisent, entre autres, des noyaux de carbone, d’oxygène et même de fer au cœur des étoiles les plus chaudes.
